Jan Willem Vis studeerde in de jaren '80 altviool bij Ervin Schiffer aan het Brabants Conservatorium in Tilburg. Vervolgens studeerde hij barokviool bij Marie Leonhardt. Daarna volgde hij een masterclass bij de Engelse barokviolist/dirigent Roy Goodman en speelde onder diens leiding in het European Union Baroque Orchestra. Sinds die tijd speelde en speelt hij bij vele  ensembles en orkesten in met name de 'oude muziek scene' zoals, Concerto Köln, de Nederlandse Bach Vereniging, La Stravaganza Köln, Anima Eterna Brugge, Concerto d'Amsterdam, The Northern Consort, Florilegium Musicum, Amsterdam Baroque Orchestra, Musica Amphion, le Parlement de Musique, Millenium Orchestre en Capella Mediterranae. Hij speelde op tal van podia over de hele wereld. Hij werkte ook mee aan vele CD opnames van bovengenoemde ensembles, waaronder de Motetten van Bach met Kammerchor Stuttgart,  symfonieën van Schubert, Beethoven en Mozart met Anima Eterna Brugge, de Johannes Passion en het Magnificat van Bach met de Nederlandse Bachvereniging en de orkestsuites van Bach met La Stravaganza Köln. Hij is eveneens te zien op 'All of Bach' , het project van de Nederlandse Bachvereniging met opnames in beeld en geluid van alle werken van Bach.  Daarnaast speelt hij veel kamermuziek ; momenteel regelmatig met het 'Canned Classics' strijktrio  en met 'Due Grande Viole'.